Официальной религией Непала является индуизм, но в реальной жизни религия Непала — это соединение индуизма с буддизмом. Мирная атмосфера религиозного эклектизма способствовала тому, что знатоки Непала господствующую здесь религию называют попросту непальской. Благодаря универсальности буддистской философии две великие религии могут бесконфликтно сосуществовать, а их последователи относятся с почтением к обрядам и святым местам друг друга.
Непал - единственное в мире индуистское королевство, и в то же время, родина основателя буддизма - принца Сиддхартхи Гаутамы, который впоследствии получил имя Будды, то есть пробужденного, просветленного.
Статистические оценки весьма противоречивы: по ним к индуистам себя относит от 80 до 90% населения, к буддистам от 5 до 20%, ислам исповедуют около 3% населения. Остальные религии, включающие в себя древние обряды анимизма, шаманизма и колдовства, религию древнего племени киратов - кирант мандхам, и даже христианство, исповедуют меньше 1% населения Непала.
В середине I тысячелетия до н.э. в Непал с востока пришло племя кирати, которое исповедовало буддизм, и на целых восемьсот лет буддизм стал здесь господствующей религией. Его влияние ослабло, когда около 300-го г. нашей эры в долину Катманду из Индии вторглась народность невара. Индуизм - религия этих пришельцев - с тех пор стала официальной религией Непала. Смена одной господствующей религии другой прошла мирно и безболезненно, многие святыни Непала одинаково почитают как индуисты, так и буддисты. Объясняется это тем, что в индуизме никогда не было законченной богословской системы, он легко вбирает в себя другие культы, признавая новые божества воплощениями своих древних богов.
Индуистский бог может выступать не только в образе другого божества, но и человека. Например, непальский король считается воплощением Вишну - одного из главных индуистских богов. А богиня Кумари и вовсе существует исключительно в облике живой девочки. Храм - жилище Кумари. Богиню выбирают из девочек в возрасте трех-четырех лет, руководствуясь весьма сложными критериями. Девочка остается богиней до тех пор, пока по любой причине не потеряет хотя бы каплю крови. После этого ей дают хорошее приданое, но выйти замуж отставной богине не так легко - считается, что брак с ней будет омрачен всякими несчастьями. В индуизме нет священства в привычном для нас понимании. Брахманы, которые выполняют обязанности жрецов, не дают каких-либо особых обетов, живут обычной жизнью в миру, ведут хозяйство и имеют семью. Люди, отрешившиеся от мира и посвятившие себя одному из индуистских богов, называются садху. Они ведут аскетический образ жизни, и народ их считает мудрецами. Именно к садху, а не к жрецам-брахманам обычно идут непальцы со своими горестями или когда надо принять какое-то решение. Каждый что-то приносит с собой - других источников существования у садху нет.
Индуистский пантеон огромен. Главным богам посвящены храмы, менее значительным - алтари. Один из храмов - святилище обезьяньего царя Ханумана. Сразу же после рождения, гласит легенда, Хануман схватил Солнце, приняв его за съедобный плод, и богу Индре едва удалось отобрать светило у прожорливого младенца. В эпосе "Рамаяна" рассказывается, как самоотверженно благородный и могучий Хануман - он обладал такой силой, что отрывал от земли холмы и горы, - помогал богу Раме вызволять из плена его невесту Ситу. В Индии и Непале обезьян считают если не прямыми потомками божественного Ханумана, то во всяком случае его родственниками. Непальцы верят, что обезьяны понимают человеческую речь и умеют разговаривать - просто они это скрывают, чтобы не заставили работать. Надо сказать, что родичи Ханумана, в изобилии обитающие в Непале, силу и благородство своего великого предка здорово подрастеряли.

В южном Непале находится небольшой городок Лумбини. Именно здесь 2,5 тысячи лет назад родился человек, оказавший огромное влияние на мировую культуру, — Сиддхартха Гаутама, будущий Будда Шакьямуни.
По преданию, именно здесь за 700 лет до н.э. в день майского полнолуния на берегу озера под сенью раскидистого дерева царица Майя родила сына Сиддхартху, чье имя переводится как "исполнивший свое предназначение". Появление мальчика на свет сопровождалось множеством знамений, и, чтобы истолковать их, в Лумбини собрались сто восемь мудрецов. Они объявили, что Сиддхартха станет либо великим правителем, либо учителем, какого еще не бывало на Земле. Принц с годами достиг полного просветления и стал первым Буддой, основателем новой религии. О том, что Будда родился в Лумбини, свидетельствуют письмена на колонне, установленной через 300 лет после его кончины царем Ашокой.
Руины города, в котором воспитывался маленький царевич, сохранились до сегодняшнего дня. Святое место отмечено большим 6-метровым каменным столбом, который установил индийский правитель Ашока в 243 году до н. э.
Именно стараниями Ашоки буддизм распространился на большую часть Южной Азии. Несмотря на то что Непал - родина Будды, буддизм пришел в страну с северо-востока, с территории современного Китая. И поныне в Непале действуют китайские буддистские храмы и монастыри. Над входом в один из храмов вместо санскритской вязи начертаны китайские иероглифы, а пузатые статуи Будд, украшающие его внутреннее пространство, выполнены явно в китайской, а не индо-непальской манере. Искусство изготовления традиционных фигурок Будды особенно развито в городе Патане, втором по величине после Катманду. Основные материалы - мягкий вулканический камень и бронза. Работа эта кропотливая, а больших денег за статуэтки простые непальцы платить не могут. Удачей считаются, когда поступает заказ от европейских буддистов или от монастырей.
Монастыри в Непале зачастую оказывают большее влияние на жизнь людей, чем правительственные учреждения. Совету, полученному от монаха, следуют неукоснительно. Буддистским монахом может стать всякий, знакомый со священными текстами и исполняющий религиозные предписания. При желании монах волен в любой момент покинуть монастырь и вернуться в мир. Жизнь монаха проходит в медитации, чтении священных книг и молитвах. Каждая произнесенная молитва приближает буддиста к нирване - окончательному избавлению от земных страданий. За молитву засчитывается и каждый оборот молитвенных барабанов, которые установлены во всех буддистских монастырях. Остается надеяться, что молитвы, которые мы шептали, когда наш самолет проваливался над Гималями в очередную воздушную яму, тоже засчитаются нам в момент перерождения. Как никак, принадлежало это воздушное судно авиакомпании, названной в честь основателя буддизма.

Важнейшим строением города является храм Майя Деви. В 1896 году была найдена колонна Ашоки. Позднее рядом с колонной были обнаружены руины храма, посвященного матери Будды царице Майа Деви, возраст которого археологи исчисляют примерно в 2500 лет. Здесь находится каменное изображение царицы Майи, матери Будды.
Согласно буддийской традиции, Майя Деви родила Будду в мае 563 года до н.э. Родовые схватки начались в момент прогулки по зеленой роще. Легенды гласят, что когда Будда вошел в этот мир, он сказал: "Это мое окончательное возрождение". Буддийская традиция гласит, что он мог самостоятельно ходить сразу же после рождения, и, сделав семь шагов, под каждым из них расцвел цветок лотоса. Ребенок будет расти и потом отречется от мирского существования и отправиться в путешествие, которое, в конечном счете, приведет его к Просветлению, а само место станет святым уголком для миллионов буддистов, мечтающих хоть однажды совершить сюда паломничество.
В южной части храма есть бассейн, в котором Майя Деви сразу после рождения сына обмыла его тело. Рядом с храмом расположен полный умиротворения живописный сад. Здесь, в тени деревьев, Будда делал первые шаги в получении знаний. Историческое значение этого места невозможно переоценить. Недалеко от колонны Ашоки и храма Майя Деви расположены два буддийских монастыря, представляющих две основные школы буддизма: махаяну и тхераваду.

На север от склона горы Дхаула расположен монастырь Муктинатх, один из важнейших в Непале религиозных центров. На протяжении почти трех тысяч лет в местной религиозной общине прекрасно уживаются индуисты и буддисты. Это одно из очень немногих мест на свете, которое объединяет представителей двух разных взглядов и философий. Муктинатх называют «местом ста источников», и не без повода — в окрестностях находится много горных потоков, которые именно здесь берут свое начало.
Здесь находятся буддистские монастыри, множество ступ, а также индуистские храмы. Муктинатх — такое крутое место на Земле, где соединяются все пять первоэлементов: земля, вода, огонь, воздух, эфир (небо). Здесь, на высоте 3800 м, из земли бьет источник святой воды, и также из недр земли выходит на поверхность священный огонь.
С трех сторон он окружен стеной, из которой выходят 108 струй священной воды, а перед храмом — два небольших бассейна. Если пробежаться под этими 108-ю струями и окунуться в оба бассейна, то вся карма очищается, и человек достигает освобождения, йоу!
«Муктинатх» значит «господь освобождения». И эта местность и храмовый комплекс считается «местом освобождения», «местом исцеления». Слева от главной дорожки располагается маленький безлюдный храмик Шивы. Возле храмика, как и положено, атрибуты великого Шивы: бык Нанди и тришула. Бык Нанди — вахана (ездовое животное) Шивы, лицом ко входу, желтый среди желтых опавших листьев. Тришула — трезубец Шивы, символизирует его тройственную природу: создание Вселенной, сохранение и разрушение. По четырем углам храма — небольшие белые башенки, внутри которых виден лингам — самый-самый главный символ Шивы.
Сад Лумбини - является одним из четырех основных центров буддийского паломничества, связанных с основными событиями в жизни Будды. Именно здесь, в 563 году до н.э. в красивом саду рядом с прудом родился Сиддхартха Гаутама, более известный как Будда.
Согласно буддийской традиции, Майя Деви родила Будду в мае 563 года до н.э. Родовые схватки начались в момент прогулки по зеленой роще. Легенды гласят, что когда Будда вошел в этот мир, он сказал: "Это мое окончательное возрождение". Буддийская традиция гласит, что он мог самостоятельно ходить сразу же после рождения, и, сделав семь шагов, под каждым из них расцвел цветок лотоса.
На всей территории вокруг Лумбини между деревьями развешаны флаги, несущие молитвы и мантры к небу.

Для верующих все здесь наполнено сакральным смыслом. Стена окружает место поклонения, защищая его от внешнего мира. Прямо из стены бьют 108 источников, а красиво отделанные водосточные трубы выводят святую воду за стены храма. Тибетские буддисты воздают хвалу Дакиням — богиням, которых называют также Небесными Танцовщицами. В свою очередь для тех, кто исповедует индуизм, живой огонь в Муктинатхе, поддерживаемый естественным источником природного газа в скалах, является символом Брахмы. Священные воды реки Кали, окружающие место культа, имеют отношение к индуистскому богу Вишну.

Пашупатинатх, расположенный в 4 км восточнее Катманду — один из четырех крупнейших азиатских религиозных центров, посвященных Шиве. Это божество почитается в Непале со времен неолита. Шива — покровитель этого места. Его также называют Пашупати («духовный учитель всех живых существ»), Бхайрава («разрушитель»), Махадэва («великий бог»), потому что согласно священным книгам он избавляет мир от равнодушия. Это даже не храм, а обширный храмовый комплекс, раскинувшийся неподалеку от непальской столицы Катманду на берегах священной реки Багмати. Ежедневно сюда стекаются толпы паломников не только со всего Непала, но и из соседней Индии. Совершить пуджу, приношение грозному Шиве, - долг каждого верующего. Большинство приносит в жертву петухов, которых можно купить тут же около храмов. Отстояв длинную очередь, верующие передают птиц служителю - он перерезает им горло и орошает алтарь жертвенной кровью. Некоторые преподносят в дар Шиве коз. Тут же неподалеку можно вымыть тушу, чтобы потом отнести ее домой - после совершения обряда непальцы используют мясо жертвенных животных по назначению, то есть в пищу. Символом Шивы является лингам.
Каждый индуист мечтает, чтобы в последний путь его проводили именно в Пашупатинатхе, хотя место для похоронного ритуала есть при каждом храме, стоящем на берегу реки. После ритуала прощания в храме родственники-мужчины на носилках относят покойника на гхатами - каменную площадку для кремации, на которой заранее складывают погребальный костер. Поджечь костер может только сын усопшего, поэтому отсутствие в семье сыновей считается страшным несчастьем. Индуисты верят, что душа человека после смерти переселяется в новую оболочку - в растение, животное или человека. Благоприятным или неблагоприятным будет новое воплощение, зависит от кармы - то есть суммы хороших и плохих поступков, совершенных за жизнь. Чтобы переселению души ничто не мешало, на земле не должно оставаться и следа прежней телесной оболочки - мутные воды Багмати уносят пепел к священной для индуистов реке Ганг.
Буддисты своих покойников тоже кремируют, но некоторых - отличавшихся при жизни особой святостью - мумифицируют и помещают в святилища - ступы. Это слово переводится с санскрита - языка священных буддистских текстов - как "макушка" или "куча земли". Ступа Бодднатх в Катманду была построена еще в III веке до н.э. и с тех пор неоднократно подновлялась. Глаза на позолоченной стене храма, - не элемент декора. Считается, что ими на верующих взирает сам Будда. Также не для украшения служат и эти развешанные повсюду яркие флажки. На них записаны мантры - молитвенные обращения к буддистским святым.